Si nous connaissons bien le Japon au travers du sumo et des nombreux arts martiaux comme le karaté ou le judo, son amour pour le baseball est un peu moins célèbre chez nous. Ce sport d’origine américaine est pourtant si pratiqué dans l’archipel qu’il est la seule discipline étrangère à posséder ses propres kanjis ou idéogrammes (野球, prononcé « yakyuu »).
Le baseball au Japon
Apparu à la fin du 19ème siècle grâce à l’influence des Etats-Unis, le baseball devient rapidement un sport universitaire et des tournois opposant joueurs japonais et américains sont organisés. Suite à un tournois organisé à Yokohama duquel les Japonais ressortent largement vainqueurs (29-4), la popularité de cette discipline n’a cessé de croître.
Il faut attendre les années 1920 pour qu’une pratique professionnelle émerge au Japon et 1936 pour voir la création de la première ligue professionnelle. Aujourd’hui, l’importance du baseball est telle qu’il existe deux ligues professionnelles : la Central League regroupant les anciennes équipes et la Pacific League pour les nouvelles équipes.
Les principales différences avec la MLB (Major League of Baseball aux Etats-Unis) résident dans une zone de strike, une balle et un terrain plus petits. Pour le reste, les règles sont sensiblement les mêmes.
Les règles du baseball
Avant ce voyage, je ne connaissais absolument rien à ce sport. Lorsque François m’a rejoint à Osaka en mai, il m’a proposé d’aller voir un match des Hanshin Tigers, l’équipe de la ville, au stade Koshien, le plus ancien stade professionnel du Japon. Grâce à lui j’ai pu découvrir l’ambiance du stade, l’engouement des supporters et les règles qu’il m’a expliquées durant le match.
Le baseball se joue à deux équipes et se déroule en 9 manches. Chaque manche est divisée en 2 : chaque équipe passe tantôt à l’attaque tantôt en défense. Les attaquants sont les batteurs, les défenseurs sont le lanceur, le receveur et les autres défenseurs, au nombre de 7, disséminés sur le terrain à des emplacements précis.
Pour marquer un point, le batteur doit renvoyer la balle sur le terrain de manière à avoir suffisamment de temps pour faire un tour de terrain en passant par les 3 bases et revenir au marbre d’où il est parti. La plupart du temps, il est impossible de faire un tour complet avec un seul renvoi. Le batteur essaie donc d’atteindre une base pour avancer et se placer sur le terrain. Un autre batteur tentera ensuite de renvoyer la balle pour permettre aux attaquants d’avancer et, peut-être, de marquer un ou plusieurs points.
Si la balle sort du terrain et que les défenseurs ne peuvent donc pas la récupérer, tous les batteurs placés terminent leur tour
Le jeu se déroule comme suit : le lanceur doit lancer la balle depuis le monticule, situé au centre des bases, pour que le receveur l’attrape tandis que le batteur, situé entre les deux au niveau du marbre, doit intercepter la balle et l’envoyer sur le terrain à l’aide de sa batte (en aluminium ou en bois). Les défenseurs sur le terrain doivent quant à eux rattraper la balle et la renvoyer sur la zone de jeu le plus rapidement possible.
Si le lanceur parvient à lancer 3 balles dans la zone de strike (ou zone de prise, voir image ci-dessous) sans que le batteur ne renvoie la balle, ce dernier se retrouve éliminé. Si le lanceur rate la zone de strike, l’arbitre signalera une « fausse balle ». Le lanceur est éliminé au bout de 4 fausses balles. La demi-manche prend fin au bout de 3 éliminations de batteurs. L’élimination d’un lanceur provoque l’avancée d’une base de tous les batteurs.
Pour marquer un point, le batteur doit faire un tour de terrain en passant par les 3 bases et le marbre en tournant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Il doit donc renvoyer la balle de manière à avoir le temps d’atteindre au moins la première base. S’il y parvient, il devra par la suite, lorsqu’un nouveau batteur aura frappé, atteindre une nouvelle base pour espérer marquer un point à la fin. Si les défenseurs parviennent à renvoyer la balle à la base que visait le batteur avant que celui-ci ne l’atteigne, il est alors éliminé.
Pour résumer, le baseball est un sport régi par le talent (précision du lanceur et du batteur, vitesse de course, capacité à réagir très rapidement puisque certaines balles atteignent plus de 130km/h au lancer) et la stratégie (Quel lancer réaliser ? Par quelle frappe répondre pour tenter d’atteindre un maximum de base ? Quel batteur placer à l’attaque lorsqu’on a 3 bases pleines et qu’on peut marquer un grand nombre de points en une seul frappe ? Comment gérer l’énergie des joueurs au mieux ?). Pas étonnant qu’une discipline aussi technique plaise autant au Pays du Soleil Levant…
Pour y voir plus clair dans ces histoires de bases et de diamant, je vous propose un schéma qui présente la topologie d’un terrain de baseball (les dimensions sont celles d’un terrain américain).
Un sport omniprésent
Outre le sport en lui-même, que je trouve plutôt intéressant à regarder, ce qui m’a marqué au Japon, c’est son omniprésence. Dès qu’on trouve un coin de verdure, on peut voir des jeunes jouer au baseball. Soit de simples lancers, soit carrément des matchs, improvisés ou pas, en plein cœur de ville. C’est particulièrement vrai à Osaka où j’ai passé de nombreux samedi après-midi à me promener le long des différentes rivières de la ville.
On trouve des étudiants, des écoliers, des retraités, des familles, qui jouent un peu partout. Et certains sont loin d’être mauvais ! Il faut d’ailleurs noter que la ligue étudiante de baseball japonaise organise tous les ans un tournois national dont la finale se déroule au Koshien. Un peu comme si la ligue junior de football française organisait sa finale au stade de France…
Qu’ils soient professionnels ou simple passionnés, ils se débrouillent toujours pour jouer dans les meilleures conditions possible. Même dans les parcs publics, il y a toujours de quoi tracer les lignes proprement, lesquelles sont mesurées précisément. Tous ont le matériel adéquat pour jouer (chaussures, battes, balles de taille officielle, protections…) et on arrose le terrain pour éviter la poussière, comme les pros !
Match à Koshien
Je vous propose un petit retour photographique et sonore sur le match auquel j’ai pu assister au stade Koshien, opposant les Hanshin Tigers de Osaka aux Chunichi Dragons de Nagoya. Vous pouvez constater l’ambiance qui règne dans le stade : tout le monde chante (et connait la chanson dédiée à chaque joueur !), tape dans ses mains ou frappe des mini battes en plastique au rythme de la fanfare, et lâche une multitude de ballons aux couleurs de l’équipe lorsque la victoire est finalement assurée.
Ce soir là, les Tigers ont remporté la victoire 7 points à 3 ! Merci encore à François pour m’avoir fait découvrir le baseball, moi qui n’ai jamais eu de grand intérêt pour les sports collectifs…
